Лепра є хронічним інфекційним захворюванням, зазвичай вражаючим периферичні нерви і шкіру, не передається при простому дотику хворого, іноді смертельна. За статистичними даними, з осіб, яким загрожує небезпека зараження проказою, дійсно хворіють нею від 5% до 10%, так як, на щастя, більшість людей володіють достатнім рівнем імунітету від збудника цієї хвороби. Небезпека захворювання зростає при тривалому контакті з ураженими проказою шкірними покривами.
Слово «проказа» - єврейське слово, яке позначає не тільки жахливу нашкірну хворобу, але вживається також для позначення аномальних явищ на одязі, вовни, хутрі та навіть на каменях і стінах.
Проказа не відноситься до масових захворювань, однак у стародавні часи її побоювалися більше, ніж ми зараз побоюємося СНІДу. За даними ВООЗ у світі на лепру страждають близько 11 млн. людей, серед яких чоловіків втричі більше, ніж жінок. Діти більш чутливі до прокази, ніж дорослі. В даний час проказа зустрічається головним чином у тропіках і субтропіках, в районах з більш холодним кліматом вона рідкісна. Хвороба поширена в Африці, в Азії, в Індії, в Іспанії та Португалії, в країнах СНД та Кореї, на Філіппінах і в Японії, а також у країнах Південної та Центральної Америки. У США хворі на проказу зустрічаються на узбережжі Мексиканської затоки, на Гаваях і в Південній Каліфорнії.
Всесвітній день допомоги хворим проказою був заснований ООН у 1953 р. на честь Рауля Фоллеро і всіх небайдужих до цієї проблеми людей, які присвятили своє життя боротьбі з хворобою Хансена - проказою. Відзначається з 1954 року щорічно 30 січня.